Le « Musical Washboard » est un instrument de musique de percussion apparu à La Nouvelle-Orléans. C'est un ustensile sanitaire détourné de sa fonction originelle et adapté à un jeu musical par le détournement d'autres objets usuels, tels des dés à coudre.

À l'origine, il s'agissait d'une vraie planche à laver et à battre le linge ; aujourd'hui il en existe des versions modernes, spécialement adaptées à la musique. Elle est composée d'une section plane en aluminium, en inox ou en bois, avec des cannelures, sur laquelle se fixent parfois des mini-cymbales, des cloches ou d'autres petits idiophones (Boites de conserves, poêles à frire...).

Il se joue en le plaçant contre son poitrail et en frottant ou tapant dessus avec des dés à coudre placés sur chaque doigt. C'est l'instrument de percussion de prédilection de la musique cajun. De même, dans le jazz Nouvelle-Orléans ou le blues, les premiers batteurs les utilisaient pour la partie rythmique. On trouve le aussi en Country Bluegrass.

Cet instrument a été utilisé dans les années 1950 dans un style de musique anglo-saxonne, le skiffle, mélange de jazz, folk et blues. Avant les Beatles, le premier groupe de John Lennon, les Quarrymen, jouait du skiffle et Pete Shotton tenait le Musical Washboard.

Aujourd'hui, nombre d'orchestres de ce type apprécient le côté pratique et portatif de cet instrument et les sons particuliers qu'il produit entre des mains expertes (Cf. Washboard Sam, Gilbert Leroux...) Ce sont souvent les musiciens qui fabriquent eux-mêmes leurs instruments selon leurs besoins. Certains musiciens des pays de l'Est pratiquent aussi ce genre d'instrument.

Chez les washboardistes actuels, outre les «puristes» qui préconisent d'être le plus proche possible de l'origine, une simple planche avec le moins possible d'accessoires, on rencontre aussi des «créatifs» qui ajoutent nombre d'accessoires, voire une caisse claire. Ils ne jouent plus seulement avec les doigts et des dés à coudre mais aussi avec des baguettes, et s'approchent de plus en plus de la batterie.

Et pour vous donner un petit aperçu de ce que l'on peut faire avec cet instrument, voici une vidéo très démonstratitve.

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